Rozsiahle koncipovaný historický román sa odohráva v Jeruzaleme podrobenom Rimanmi v čase vzniku kresťanstva. Ben Hur je vzdelaný a mierumilovný syn významnej židovskej rodiny, z bohatého kniežacieho rodu v Jeruzaleme, ktorého osud sa prelína s osudom Ježiša Krista. Za domnelý útok na predstaviteľa rímskej moci ho Messala, priateľ z detstva, nespravodlivo...